Кирилл (светское имя Константин, 827 – ок.869) и Мефодий (Методий, 815 - ок.885) – братья, просветители славян, создатели славянской азбуки. Они родились и выросли в византийском городе Солунь (современное название – Фессалоники). В окрестностях этого города в то время проживало многочисленное славянское население, поэтому уже с детства им был известен славянский язык.
Основными источниками изучения деятельности Кирилла и Мефодия служат жития, которые были написаны их учениками. Из этих источников мы узнаём, что Мефодий сделал замечательную административно-военную карьеру: он был управляющим византийским княжеством со славянским населением. Около 852 года Мефодий принял монашеский постриг, позднее стал игуменом.
Кирилл уже в юном возрасте проявлял выдающиеся лингвистические способности, учился в Константинополе у крупнейших учёных того времени: Льва Грамматика и Фотия (будущего патриарха). После окончания обучения принял сан священника, преподавал философию, занимался дипломатической деятельностью: принимал участие в византийском посольстве к арабам.
Около 861 г. оба брата в составе византийского посольства были посланы в Хазарский каганат, дважды побывали в Херсонесе, затем были посланы императором Михаилом Третьим в Великую Моравию.
Великая Моравия в 9 веке была одним из крупнейших государств Средней Европы. Центральными областями там были Моравия и Западная Словакия, в состав Великой Моравии входили часть Чехии, Малая Польша, Лужица, столицей был город Велеград (район современной Братиславы).
Миссия Кирилла и Мефодия была организована по просьбе моравского князя Ростислава (846 – 879 гг.), который стремился ограничить в своём княжестве влияние немецкого духовенства и хотел, чтобы христианское учение проповедовалось на понятном славянам языке, а не на латыни. Кирилл и Мефодий осуществили перевод книг Священного писания с греческого на славянский язык, в основу перевода легли хорошо известные братьям восточно-болгарские диалекты (и так называемый македонский диалект). Для текстов переводов ими была создана особая азбука – глаголица. В отличие от других, практиковавшихся в ту эпоху способов записи славянской речи, глаголица Кирилла и Мефодия представляла собой особую законченную систему, созданную с учётом всех специфических особенностей славянского языка. Братья обучили местных священнослужителей совершать богослужение по-славянски. Этот опыт получил распространение и в соседних, населённых славянами землях. К моменту Крещения Руси в 988 г. этот опыт перешёл и на Русь.
В результате переводческой деятельности Кирилла и Мефодия был создан корпус текстов на славянском языке (старославянском), который давал представление об основных законах и нормах христианской жизни: были переведены Библия, Евангелие и богослужебные книги. Вместе с тем Кириллом и Мефодием создавался и литературный язык, способный на высоком уровне, образно, как греческий и латинский, передавать жизнь общества.
После смерти Кирилла просветительскую деятельность продолжил Мефодий, а после его смерти последовало изгнание из Великой Моравии учеников обоих братьев (вероятно, из-за всё той же немецкой экспансии). Ученики: Климент Орхидский, Наум, Ангеларий – нашли прибежище в соседних странах, прежде всего, в Болгарии. Старославянская азбука кириллица была разработана в Первом Болгарском царстве в среде учеников Кирилла и Мефодия и названа в честь миссионера и лингвиста Кирилла. Кириллица – (наряду с глаголицей, созданной Кириллом) – один из двух древнейших славянских алфавитов. Кириллица, сложившаяся на рубеже 9 – 10 веков, - буквенная письменность, так же, как и глаголица, восходящая к греческому алфавиту. Через посредство Болгарии кирилло-мефодиевское наследство оказало огромное влияние на культуру Руси, Сербии, Хорватии и Чехии. В России и Сербии сохраняется и кириллическая азбука, тогда как Хорватия и Чехия имеют письмо на основе латинского алфавита.
В учёной среде шли споры о том, какая азбука более древняя: глаголица или кириллица. В 21 веке научный консенсус склоняется к точке зрения, что древнейшей славянской азбукой является глаголица.